Castor d'Europe

On rencontre en Maine-et-Loire le Castor d'Europe, grand rongeur aquatique que l'on trouve dans les cours d'eau ou les zones humides comme le long de la Loire ou du Thouet.

Réintroduit dans le département au milieu des années 1970, ce mammifère aquatique a recolonisé tout le bassin de la Loire au début des années 2020^[1].

Fiche descriptive

Nom : Castor d'Europe, Castor commun ou Castor d'Eurasie (Castor fiber L.). Espèce de mammifères.

De loin, il peut être confondu avec le rat musqué ou le ragondin^[2].

Taille : De 90 à 120 centimètres, dont 28 à 38 cm de queue.

Poids moyen : De 12 à 38 kilogrammes. C'est le plus gros des rongeurs français.

Caractéristiques : Son corps est massif, trapu. Ses pattes postérieures sont palmées. Sa queue ovale est aplatie et large. Elle possède des écailles. Sa tête est grosse, ses oreilles sont petites et arrondies. Son museau est court. Espèce nocturne.

Reproduction : Une portée annuelle en mai. Accouplement dans l'eau, entre janvier et mars. Dans la chambre du terrier, la femelle aménage un nid de copeaux, de roseaux et d'herbes très propres et toujours sec. Elle y met bas de 2 à 4 petits. La gestation dure 15 semaines environ. Ils naissent avec les yeux ouverts et sont allaités jusqu'à 2 ou 3 mois. Ils s'émancipent à 18 mois.

Alimentation : Il se nourrit uniquement de végétaux, plantes aquatiques, feuilles de saules en été, petits arbustes dont il consomme l'écorce et les feuilles en hiver. Un castor mange environ 2 kg de saule par jour.

Habitat : Il aime les eaux douces et courantes. Il a besoin d'une végétation, de saules et de peupliers et également d'une présence d'eau d'au moins 60 cmde profondeur. Il habite les fleuves et les rivières, certains ruisseaux. On peut le rencontrer le long de la Loire ou du Thouet.

Menace : À la fin du XIX^e siècle, chasse, piégeage et destruction de son habitat entraînent une forte régression de l'espèce. Depuis, sa protection et sa réintroduction ont permis qu'il recolonise les cours d'eau où il était présent.
Le castor bénéficie d'une protection légale depuis 1968 partout en France. L'introduction du Castor américain en France constitue un danger (risque de pollution génétique) pour le castor d'Europe.

Comment les protéger ? Le maintien de sa protection légale est indispensable. Le castor ne semble plus menacé actuellement en France et son expansion devrait se poursuivre à l'avenir^[3].